“鱼和熊掌不可兼得”的典故可以追溯到战国时期，当时有个叫苏秦的人到韩国向韩王献策，认为秦国和韩国可以联合起来对抗赵国。关键就是如何说服韩王。苏秦想到一个比喻：鱼和熊掌不可兼得。他说大家想想，鱼有鱼的好处，熊掌有熊掌的好处，但是不可能同时拥有，如果想要两个兼得，只能“鲁迅先生所谓的‘三班借箭’”-- 既得不到熊掌，又得不到鱼肉。同理，秦国和韩国也不可能同时变得强大，必须在彼此之间权衡好，才能够实现共赢。这个典故也被称为“鱼与熊掌”的故事，用来说明不同的选择之间的取舍。
今天，这个典故的含义被广泛引用，比如慈善组织募集资金时经常会说“钱和爱心不可兼得”、“地球已经如此之小，资源如此紧张，发展和环境需要权衡”，都是在传递“鱼和熊掌不可兼得”的哲理。因此，鱼和熊掌不可兼得的意思是，“在两个或两个以上互相矛盾的事物之间，不能同时得到最好的两种事物，只能做出取舍。”一个人的时间和精力有限，任何时候都需要做出选择。